Coupe-file disponible L'histoire de Lascaux : de la découverte de 1940 à Lascaux IV
Comment quatre adolescents et un chien ont découvert la grotte en 1940, pourquoi elle a été scellée en 1963, et la lignée de répliques qui a mené à Lascaux IV.
Le 12 septembre 1940, quatre adolescents près de Montignac se sont glissés dans un trou laissé par un arbre déraciné et ont découvert des parois flamboyantes d'animaux peints que nul œil n'avait vus depuis quelque 17 000 ans. En une génération, cette découverte est devenue la tragédie de son propre succès : en 1963, l'haleine des foules tuait l'art, et la grotte fut scellée à jamais. Ce qui a suivi est l'une des histoires de conservation les plus étranges et les plus ambitieuses du patrimoine — une lignée de répliques, chacune plus complète que la précédente, culminant avec Lascaux IV. Ce guide raconte l'arc complet : la découverte, les salles célèbres, le mal, la fermeture, et comment Lascaux II, III et IV ont chacune tenté de rendre au monde une grotte qu'il ne pouvait plus pénétrer.
La découverte : 12 septembre 1940
La trouvaille est presque survenue par hasard, dans les premiers mois de l'occupation allemande de la France. Le 12 septembre 1940, un apprenti mécanicien de 18 ans nommé Marcel Ravidat parcourait la colline boisée de Lascaux au-dessus de Montignac lorsque son chien, Robot, attira son attention sur un trou que l'on disait ouvert par un arbre déraciné. Revenu avec trois amis — Jacques Marsal, Georges Agnel et Simon Coencas — Ravidat se faufila par un étroit conduit dans l'obscurité. La lampe de fortune des garçons éclaira des parois couvertes de grands aurochs, de chevaux et de cerfs, peints avec une assurance qui renversa toutes les idées reçues sur les hommes préhistoriques « primitifs ». Ils avaient découvert l'une des œuvres majeures de l'art de l'ère glaciaire, scellée et intacte depuis environ 17 000 ans.
Les jeunes découvreurs comprirent immédiatement qu'ils avaient trouvé quelque chose d'extraordinaire et veillèrent sur la grotte. Ils firent bientôt appel au préhistorien l'abbé Henri Breuil, l'autorité majeure de l'époque, qui confirma l'authenticité des peintures et leur âge paléolithique. Marsal, en particulier, consacra une grande partie de sa vie à Lascaux, devenant l'un de ses gardiens et guides. L'histoire de quatre adolescents ordinaires tombant par hasard sur un chef-d'œuvre en temps de guerre est l'une des plus aimées de l'archéologie — et elle est racontée avec vivacité à Lascaux IV, où le drame humain de la découverte encadre l'expérience de la grotte recréée elle-même.
Ce qu'ils ont trouvé : la Salle des Taureaux et au-delà
La grotte dans laquelle les garçons sont entrés se déroule en une succession de salles, chacune avec son propre caractère. La première et la plus saisissante est la Salle des Taureaux — une rotonde dont les parois pâles et courbes portent de grands aurochs peints, des chevaux et des cerfs, dont un aurochs de plus de cinq mètres de long, la plus grande figure animale connue dans l'art pariétal. De là part le Diverticule axial, un couloir étroit peuplé de chevaux et du célèbre cheval « tombant » ou tête en bas, peint pour suivre la courbe de la roche. Ensemble, ces deux salles abritent bon nombre des images reproduites dans les photographies du monde entier, et elles restent le cœur dramatique de toute visite.
Plus profondément se trouvent le Passage, la Nef avec sa frise de cerfs nageant et le célèbre « Bison se retournant », l'Abside gravée, et enfin le Puits — l'espace le plus énigmatique de la grotte. Là, dans une scène souvent appelée la « Scène de l'homme mort », une figure humaine à tête d'oiseau aux bras tendus tombe devant un bison blessé, avec un rhinocéros à proximité et un oiseau perché sur un bâton en dessous. C'est la seule figure humaine significative de toute la grotte, et l'une des images les plus débattues de toute la préhistoire. À travers les galeries, on compte environ 600 figures peintes et dessinées et près de 1 500 gravures — et chacune d'elles est recréée à Lascaux IV.
Le mal et la fermeture de 1963
Après la Seconde Guerre mondiale, Lascaux ouvrit au public et devint un phénomène, attirant des foules immenses dans les années 1950. Cette popularité scella son destin. La respiration des nombreux visiteurs libérait du dioxyde de carbone et de la vapeur d'eau, élevant la température et l'humidité de la grotte et perturbant un microclimat resté stable pendant 17 000 ans. À la fin des années 1950, une algue verte – la « maladie verte » – se propageait sur les parois, bientôt suivie de voiles de calcite blanche, la « maladie blanche ». Les peintures qui avaient survécu depuis l'ère glaciaire se détérioraient visiblement en l'espace de deux décennies après leur redécouverte.
En 1963, les autorités françaises, sous la direction du ministre des Affaires culturelles André Malraux, prirent la difficile décision de fermer la grotte originale au public pour sauver l'art. Elle n'a jamais rouvert. Aujourd'hui, la grotte est surveillée en continu, dans des conditions soigneusement contrôlées et quasi obscures, par une petite équipe de spécialistes qui ont lutté au fil des décennies contre des poussées successives de moisissures et de proliférations microbiennes. Aucun touriste n'y entre, quel que soit le billet. C'est le fondement honnête de toute visite de Lascaux : le chef-d'œuvre est réel et ancien, mais il est scellé à jamais pour sa propre survie – c'est précisément pourquoi les répliques existent.
La lignée des répliques : Lascaux II, III et IV
La première réponse vint en 1983 avec Lascaux II, ouvert à quelques centaines de mètres de la grotte originale. Construit sur plusieurs années par une équipe d'artistes travaillant à partir de photographies et de mesures, il reproduit environ 80 % des peintures, concentrées dans les deux salles les plus célèbres – la Salle des Taureaux et le Diverticule axial. Ce fut la première réplique intégrale de grotte au monde et elle fonctionne encore aujourd'hui, une réalisation remarquable qui prouva qu'une réplique pouvait émouvoir les visiteurs comme la vraie grotte le faisait autrefois. Mais elle était toujours partielle : elle offrait les galeries de prestige, pas la grotte entière.
Lascaux III, conçu en 2010 et présenté pour la première fois à Bordeaux en 2012, emprunta une voie différente – une exposition itinérante entièrement démontable, la première et la seule jamais consacrée à une grotte ornée. Utilisant une technologie de « voile de pierre » qui reproduit la surface rocheuse sur des panneaux légers, elle recrée plusieurs parties de la grotte non montrées à Lascaux II et a voyagé dans des musées du monde entier, apportant Lascaux à des publics qui ne pourraient jamais atteindre la Dordogne. Puis, en décembre 2016, arriva Lascaux IV, le Centre international de l'art pariétal, conçu par le cabinet norvégien Snøhetta et implanté dans la colline en contrebas de la vraie grotte – la première réplique à recréer la grotte entière à l'échelle réelle, le vaisseau amiral moderne vers lequel les trois autres avaient conduit.
Comment Lascaux IV complète l'histoire
Lascaux IV est la réponse la plus aboutie au dilemme créé par la fermeture de 1963. Là où Lascaux II offrait deux galeries et Lascaux III voyageait avec une poignée de panneaux, Lascaux IV reproduit la grotte entière – toute la séquence, de la Salle des Taureaux à la Nef, au Puits et aux galeries gravées – à l'échelle réelle et au millimètre près. Des artistes spécialisés et des équipes d'imagerie 3D ont travaillé à partir de scans laser précis de l'original pour recréer les contours de la roche et chaque trait peint et gravé, puis ont reproduit les peintures en utilisant des techniques proches de celles des originaux. Maintenue fraîche et faiblement éclairée, elle vous permet de parcourir la grotte complète comme les découvreurs en 1940.
Autour de la grotte reconstituée, le Centre international de l'art pariétal ajoute ce qu'aucune réplique antérieure ne pouvait offrir : des galeries-ateliers pour étudier l'art de près, un cinéma 3D et des expositions interactives qui placent Lascaux dans le contexte plus large de l'art de l'ère glaciaire. Un compagnon de visite sur tablette vous guide dans votre langue. L'effet est de boucler la boucle ouverte en 1940 – le chef-d'œuvre que les quatre garçons ont découvert, perdu pour le public en 1963, est à nouveau quelque chose que le monde peut contempler de l'intérieur, tandis que l'original irremplaçable reste en sécurité dans l'obscurité au-dessus. Pour la plupart des visiteurs, parcourir Lascaux IV est ce qu'un vivant pourra jamais approcher de plus près de la grotte elle-même.
Questions fréquentes
Qui a découvert la grotte de Lascaux et quand ?
Quatre adolescents – Marcel Ravidat, Jacques Marsal, Georges Agnel et Simon Coencas – l'ont découverte le 12 septembre 1940 près de Montignac, après que le chien de Ravidat eut attiré l'attention sur un trou laissé par un arbre tombé. À l'intérieur se trouvaient des peintures de l'ère glaciaire cachées depuis environ 17 000 ans.
Pourquoi la grotte originale de Lascaux a-t-elle été fermée ?
La respiration des visiteurs a augmenté l'humidité et le dioxyde de carbone de la grotte, déclenchant une algue verte (« maladie verte ») puis de la calcite blanche qui ont endommagé les peintures. En 1963, les autorités, sous André Malraux, l'ont fermée au public pour sauver l'art. Elle n'a jamais rouvert.
Quelle est la différence entre Lascaux II, III et IV ?
Lascaux II (1983) reproduit environ 80 % des peintures dans deux galeries. Lascaux III (à partir de 2012) est une exposition itinérante de plusieurs panneaux qui parcourt le monde. Lascaux IV (2016) est la reconstitution complète grandeur nature de la grotte entière — la visite moderne par excellence.
Qu’est-ce que la Salle des Taureaux ?
C'est la salle la plus célèbre de Lascaux — une rotonde ornée de grands aurochs peints, de chevaux et de cerfs, dont un aurochs de plus de cinq mètres de long, la plus grande figure animale de tout l'art pariétal connu. Elle est entièrement reconstituée à Lascaux IV.
Qu'est-ce que la Scène du Puits (ou Homme blessé) dans le puits ?
C'est l'image la plus énigmatique de la grotte : une figure humaine à tête d'oiseau tombant devant un bison blessé, avec un rhinocéros à proximité et un oiseau perché sur un bâton en dessous. C'est la seule figure humaine significative de Lascaux et l'une des scènes les plus débattues de toute la Préhistoire.
Quel âge ont les peintures de Lascaux ?
Âgée d'environ 17 000 ans, réalisée par des chasseurs-cueilleurs magdaléniens du Paléolithique supérieur. Avec près de 600 figures peintes et près de 1 500 gravures, Lascaux est l'une des plus grandes œuvres d'art de l'ère glaciaire encore conservées.
Puis-je encore visiter Lascaux II ?
Oui — Lascaux II est toujours en activité près de la grotte originale et reproduit la Salle des Taureaux et la Galerie Axiale. Mais pour l'expérience complète de la grotte entière, incluant le Centre International de l'Art Pariétal, la plupart des visiteurs choisissent Lascaux IV.
Lascaux est-il un site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO ?
Oui. Lascaux a été inscrit en 1979 au titre des « Sites préhistoriques et grottes ornées de la vallée de la Vézère », un ensemble de grottes et d'abris sous roche de Dordogne formant l'un des témoignages les plus importants au monde de l'art préhistorique.